La délivrance de diplômes numériques vient de débuter au Massachusetts Institute of Technology (MIT). En utilisant la technologie de la blockchain du Bitcoin, l’Institut est devenu l’une des premières universités à délivrer des informations d’identification virtuelles détenues par les destinataires.
Une première dans l’histoire
En 1868, le tout jeune Massachusetts Institute of Technology décerna ses premiers diplômes à 14 diplômés. Depuis lors, il a délivré des titres en papier à plus de 207.000 étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs de la même manière.
Mais cet été 2017, dans le cadre d’un programme pilote, une cohorte de 111 diplômés est devenue la première à avoir reçu leurs diplômes sur leur smartphone via une application, en plus du format traditionnel. Le projet pilote est le résultat d’un partenariat entre le bureau du registraire du MIT et Learning Machine, une société de développement de logiciels située à Cambridge, au Massachusetts.
L’application s’appelle Blockcerts Wallet et permet aux étudiants d’obtenir rapidement et facilement une version vérifiable et infalsifiable de leur diplôme qu’ils peuvent partager avec les employeurs, les écoles, la famille et les amis. Pour assurer la sécurité du diplôme, le pilote utilise la même technologie de blockchain qui alimente la monnaie numérique Bitcoin. Il s’intègre également avec le fournisseur d’identité du MIT, Touchstone. Et même si les compétences numériques ne sont pas nouvelles, le projet pilote du MIT est révolutionnaire car il donne aux étudiants une autonomie sur leurs propres dossiers.
«Dès le départ, l’une de nos principales motivations a été de permettre aux étudiants d’être les conservateurs de leurs propres titres de compétence», a déclaré le registraire et vice-doyen principal, Mary Callahan. Ce projet pilote leur permet d’avoir la propriété de leurs dossiers et de pouvoir les partager de manière sécurisée avec qui ils veulent. L’institut est l’une des premières universités à franchir le pas.
Le MIT a publié des documents officiels dans un format qui peut exister même si l’institution disparaît. Les étudiants peuvent posséder et utiliser leurs documents officiels quand ils veulent, ce qui est un changement fondamental.
Le choc des idées
Quand Mary Callahan a entendu pour la première fois parler de la blockchain, il y a quelques années, elle a immédiatement été intriguée. La blockchain semblait assurer la permanence, la commodité et un niveau de sécurité digne du dossier des élèves, et elle s’est demandée si le bureau du registraire pouvait utiliser la technologie pour produire des documents numériques, comme les diplômes.
En fait, l’expérimentation du MIT avec la technologie blockchain était déjà bien avancée. En 2015, Philipp Schmidt, directeur de l’innovation en apprentissage au MIT Media Lab, a commencé à délivrer des certificats numériques internes non académiques à son équipe. Schmidt s’était rendu compte que, malgré l’augmentation des possibilités d’apprentissage décentralisé et informel en ligne, il n’existait aucun moyen numérique de suivre et de gérer ces réalisations.
Il s’est mis à la recherche d’un environnement d’accréditation plus modulaire, dans lequel on pourrait obtenir une sorte de reconnaissance pour beaucoup de choses qu’on fait tout au long de sa vie. Par la suite, Learning Machine et l’équipe de Schmidt au Media Lab ont découvert qu’ils avaient un intérêt mutuel à développer des documents officiels sécurisés et ont commencé à collaborer. Tout au long de l’année 2016, en utilisant les prototypes de l’équipe de Schmidt, ils ont développé une boîte à outils open source appelée Blockcerts, que tout développeur ou école peut utiliser pour émettre et vérifier des informations d’identification basées sur la chaîne.
Lorsque Callahan et Jagers se sont rencontrés l’automne dernier, il est devenu clair qu’un partenariat sur un projet pilote serait un moyen idéal de mettre à l’épreuve Blockcerts. Pour le bureau du registraire, c’était la confluence parfaite : une technologie développée au MIT et un fournisseur qui connaissait la culture du MIT.
Exploiter la puissance de la blockchain
Cette technologie s’appuie sur la blockchain, un registre ouvert et global qui enregistre les transactions sur une base de données distribuée. Chaque transaction, appelée bloc, est chiffrée, horodatée puis ajoutée au bloc précédent de la chaîne, créant ainsi un scénario. Une transaction ne peut pas être modifiée une fois qu’elle a été enregistrée, car tout changement dans un bloc nécessiterait la modification de tous les blocs suivants, et parce que l’information est distribuée à travers un réseau mondial décentralisé d’ordinateurs.
Le logiciel Learning Machine utilise la blockchain du Bitcoin, mais ce n’est pas la seule blockchain. Récemment, il y a eu une prolifération de nouveaux types de blockchains, mais celle du Bitcoin reste la référence pour les objectifs de Learning Machine, car elle privilégie la sécurité par rapport à d’autres qualités comme la vitesse, le coût ou la facilité d’utilisation.
Learning Machine a également reconnu dès le début qu’il y avait un chaînon manquant dans le système, malgré le potentiel de la technologie blockchain à faire des informations d’identification officielles détenues par les bénéficiaires, une réalité. Pour que l’information soit cryptée, l’utilisateur doit également obtenir une clé publique et une clé privée, un ensemble d’identificateurs numériques uniques qui le représentent. C’était un obstacle énorme que de dire aux élèves d’aller générer des paires de clés.
Blockcerts Wallet résout ce problème. Une fois que l’étudiant a téléchargé l’application, elle génère la paire de clés publique-privée et envoie la clé publique au MIT, où elle est inscrite dans l’enregistrement numérique. Ensuite, un hachage unidirectionnel est ajouté à la blockchain. Les informations du diplôme lui-même ne vont pas dans la blockchain, juste la transaction horodatée indiquant que le MIT a créé l’enregistrement numérique. Enfin, le MIT envoie par courrier électronique le diplôme numérique avec la clé publique de l’étudiant qui y est inscrite. Parce que l’application mobile sur le téléphone de l’étudiant a sa clé privée unique, l’étudiant peut prouver la propriété du diplôme.