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L’un des sujets d’actualité du moment dans le monde financier est celui des crypto-monnaies. Il est difficile de lire un bulletin de nouvelles financières sans que l’on ne parle de ces nouvelles monnaies. La question la plus pertinente pour ceux qui s’intéressent à cette thématique concerne l’avenir de ce système monétaire. Beaucoup de ceux, qui cherchent la meilleure façon de faire de juteux profits, se sont tournés vers l’achat d’énormes quantités de crypto-monnaies. Cependant, alors que la crypto-monnaie de référence, le Bitcoin, est en train de jouer au yoyo, les craintes quant à l’avenir de ces devises s’accentuent. De ce fait, un certain nombre d’interrogations légitimes demeurent : ces monnaies sont-elles viables ? Quel est donc leur avenir ? Pour répondre à cet ensemble de questionnements, nous allons plonger dans les méandres de ce nouveau système financier.

Un concept qui séduira de plus en plus

Lorsque le Bitcoin a pris vie en janvier 2009, il n’a été remarqué par quasiment personne en dehors de la poignée de programmeurs qui ont participé aux groupes de discussion sur la cryptographie. Ses origines étaient obscures : il avait été conçu l’année précédente par une personne ou un groupe mystérieux connu seulement sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. Son but semblait lui-même un peu bizarre : le Bitcoin devait être une crypto-monnaie, dans laquelle de puissants algorithmes de cryptage seraient exploités d’une manière nouvelle pour sécuriser les transactions. De même, les identités des utilisateurs seraient protégées par des pseudonymes. Les dossiers seraient complètement décentralisés et personne ne serait aux commandes, ni les gouvernements, ni les banques, pas même Nakamoto.

Pourtant, l’idée a pris. Aujourd’hui, il y a environ 14,6 millions d’unités de Bitcoin en circulation. Appelés bitcoins avec un « b » en minuscule, ils ont une valeur de marché d’environ 3,4 milliards de dollars US. Une partie de cette croissance serait attribuable aux criminels qui profitent de l’anonymat à des fins de trafic de drogue et pire encore. Cependant, le système attire également l’attention des institutions financières telles que JP Morgan Chase, qui pensent pouvoir rationaliser leurs systèmes internes de paiements et réduire le coût des transactions internationales. Il a inspiré la création de quelques 700 autres crypto-monnaies. Dernièrement, le Bitcoin a officiellement atteint son point de départ dans le monde universitaire avec le lancement de Ledger, le premier journal dédié à la recherche en crypto-monnaie.

Une technologie qui révolutionnera le monde

Ce qui fascine les universitaires et les entrepreneurs, c’est l’innovation au cœur des crypto-monnaies. Connue sous le nom de « blockchain », elle sert de registre officiel pour chaque transaction. C’est également une structure de données qui permet de mettre à jour ces enregistrements avec un risque minimal de piratage ou de falsification, même si la chaîne de blocs est copiée sur l’ensemble du réseau d’ordinateurs exécutant le logiciel et que les propriétaires de ces ordinateurs ne connaissent pas forcément son existence.

Beaucoup de personnes voient cette architecture comme un modèle pour une foule d’autres applications, y compris des contrats exécutifs, des systèmes sécurisés pour le vote en ligne et le crowdfunding. C’est d’ailleurs l’objectif d’Ethereum, un système basé sur la blockchain et lancé en juillet 2015 par la Fondation à but non lucratif Ethereum, basée à Baar, en Suisse. Ce programme de recherche sur les crypto-monnaies et les contrats est l’œuvre d’un consortium universitaire dirigé par l’Université Cornell de New York. Nicolas Courtois, cryptographe à l’University College de Londres, affirme que la blockchain pourrait être «l’invention la plus importante du XXIème siècle ».

Une large adoption par les acteurs traditionnels

Il est important de comprendre que la technologie de la blockchain ne se limite pas aux transactions de crypto-monnaies. Elle peut être appliquée à n’importe quelle devise dans l’espace numérique. C’est simplement que les crypto-monnaies ont été les premières à l’implémenter. L’émergence du Bitcoin et des crypto-monnaies alternatives a déclenché une vague de perturbations technologiques et une course est maintenant engagée pour que les intermédiaires financiers atteignent le sommet. Parmi une longue liste d’avantages, la technologie «blockchain» réduit les coûts, augmente la vitesse des transactions, ainsi que la transparence et la sécurité. Les entreprises qui réussiront à innover dans cet espace pourraient exercer un contrôle sur l’utilisation de ces nouveaux concepts dans de nouvelles plateformes de négociation.

Sous la direction d’UBS, six des plus grandes banques du monde collaborent actuellement pour créer et accepter une nouvelle crypto-monnaie, appelée Utility Settlement Coin (USC). En collaboration avec UBS, Crédit Suisse, la Banque Canadienne Impériale de Commerce, HSBC et MUFG utiliseront l’USC pour régler les opérations sur titres. Ces institutions éliminent du coup la période d’attente pour les transferts de fonds traditionnels. Le projet ouvre la voie à la conception d’une crypto-monnaies gérée par une banque centrale, ce qui simplifiera le travail des banques mondiales lorsqu’elles voudront effectuer une grande variété de transactions en utilisant des actifs collatéralisés.

Une incertitude latente

Beaucoup de personnes ont prédit que le monde serait à l’avenir gouverné par les crypto-monnaies. D’autres croient plutôt qu’elles vont bientôt s’effondrer. Les évènements qui se passent autour des crypto-monnaies ne facilitent pas non plus la prédiction de leur avenir en toute honnêteté. Il y a quelques temps, la Chine, qui est l’une des plus grandes puissances économiques du monde, a fait une déclaration qui contrarie énormément les crypto-monnaies. Le pays est allé jusqu’à interdire les offres initiales de monnaie, puis les échanges. Beaucoup d’analystes ont affirmé que la Chine était intimidée par la perspective que ces monnaies s’emparent du monde financier et réduisent sa fortune. Mais la vérité est que le gouvernement d’un pays a aussi l’obligation de protéger ses citoyens d’une chose qui n’a pas d’existence officielle.

Le fait que la majorité des personnes technologiquement averties l’embrassent peut signifier qu’il s’agit de quelque chose de positif. Au pire, il semble que ce soit un actif de très grande valeur à l’avenir, même si de nombreuses personnes n’y souscrivent pas. Dans le monde académique, la puissance des crypto-monnaies est également remarquée. Dans le programme MFE de l’Université de l’Ohio, des cours sur le Bitcoin et les crypto-monnaies sont dispensés aux étudiants. Le meilleur est que, quelques universités acceptent maintenant ces devises comme moyen de paiement. Certains analystes arguent qu’elles pourraient, à long terme, prendre le contrôle du système financier général.

Une obsolescence programmée

Le succès des crypto-monnaies décentralisées ne peut être minimisé. La valeur de Bitcoin continue à monter en flèche, malgré ses fluctuations et sa volatilité, prouvant que la demande est encore plus forte que jamais. Jamie Dimon, CEO de JP Morgan était prudent en déclarant que la valeur de cette crypto-monnaie pourrait éventuellement atteindre 20 000 $ avant qu’elle ne se bloque finalement. La valeur du Bitcoin et des autres crypto-monnaies continuera à augmenter, tant que les investisseurs y verront un intérêt. Cependant, sans valeur intrinsèque soutenue par un actif réel ou une autorité centrale, ces monnaies disparaîtront d’elles-mêmes une fois que la demande et la confiance auront plié bagage.

Il est probable que, lorsque les entreprises auront comblé le fossé entre la «blockchain» et les banques centrales, la demande en crypto-monnaies décentralisées sera remise en question. Les plus grands avantages à utiliser ces nouvelles monnaies est que les transactions sont rapides, transparentes et anonymes. La question de savoir si tous ces éléments peuvent être garantis par une autorité centralisée reste incertaine, mais s’ils le sont, les crypto-monnaies deviendront probablement obsolètes. Même s’ils ne le sont pas, le Bitcoin et ses alternatives pourraient devenir obsolètes de force par la répression des autorités financières. Les personnes, qui cherchent à investir dans les crypto-monnaies, devraient donc le faire avec prudence.