Une des expériences plus cool que j’ai vécue dans un restaurant chinois au Pérou. J’ai eu une conversation avec le serveur, un immigrant chinois qui ne parlait pas anglais (pour des raisons évidentes). Nous avons tous les deux bien communiqué en espagnol, notre deuxième langue. Cela m’ a fait réfléchir – pourquoi diable ne décidons-nous pas tous les humains d’apprendre la même langue pour pouvoir enfin tous nous parler les uns aux autres? Pourquoi les langues distinctes sont-elles toujours une chose?

Il y a eu plusieurs tentatives pour créer une langue humaine universelle; la plus célèbre est l’espéranto. Mais il s’avère que, pour de nombreuses raisons, nous n’aurons probablement jamais un langage humain universel. Vous pouvez probablement vous en prendre à quelques-unes de ces raisons, et vous auriez raison: la langue est la culture; tout le monde n’ a pas Internet, ce qui serait probablement utilisé pour diffuser une langue universelle; il est difficile de faire en sorte que tout le monde s’entende sur n’importe quoi; la politique est compliquée, etc.

Ce que je dis, c’est qu’il n’est pas difficile de comprendre pourquoi nous avons encore des langues. Mais ce n’est pas la fin de la colonne! Il y a des facteurs techniques, scientifiques et culturels qui expliquent pourquoi les humains, et la Terre telle qu’elle est construite actuellement, ne sont pas bien adaptés à l’utilisation d’un langage universel.

La langue est une identité

“La façon dont vous parlez communique beaucoup de choses sur ce que nous sommes. Parce que nous avons des identités distinctes, nous avons des langues distinctes”, m’ a dit Marc Ettlinger, un phonologue théorique du ministère des Anciens Combattants qui étudie actuellement la relation entre les traumatismes crâniens, la perte auditive et le langage. “Les gens ont supposé qu’avec l’invention de la télévision, les dialectes seraient homogénéisés et les gens parleraient des dialectes génériques de prestige. Mais ce que nous avons découvert, c’est que les dialectes ont divergé aux États-Unis en raison de l’homogénéisation des médias. Les gens cherchent d’autres façons de se différencier.”

Pour de nombreux groupes de personnes, avoir une langue spécifique, c’est dire “j’existe”. La langue, donc, est l’identité, ce qu’Ettlinger soutient est une distinction un peu plus spécifique que de simplement dire que c’est la “culture”.

 

Un exemple courant en est un phénomène: les jeunes blancs des banlieues qui écoutent du rap peuvent choisir consciemment ou inconsciemment de s’approprier un dialecte urbain de l’anglais auquel ils n’auraient jamais été exposés auparavant. Le mélange résultant entre les deux dialectes communique au reste du monde quelque chose sur la personne qui l’ a ramassé.

Les dialectes ne sont pas des langues en soi (bien qu’un dialecte se termine et qu’une langue commence est un débat parfois litigieux dans la communauté linguistique), mais l’exemple ci-dessus illustre comment la langue évolue. Le danois et l’allemand sont souvent mutuellement intelligibles, de même que le norvégien et le suédois, l’ourdou et l’hindi, mais, pour des raisons politiques et identitaires, ils sont tous considérés comme leurs propres langues distinctes. Quand un Danois parle danois, il ou elle dit:”Je suis danois et je suis fier d’être danois”, selon Ettlinger.

L’Inde et le Pakistan, en raison de la rivalité persistante entre eux, ont tenté de rendre leurs langues aussi uniques que possible. L’ourdou et l’hindi sont tous deux dérivés d’une langue appelée hindoustani, mais maintenant, lorsque le besoin de nouveaux mots techniques se fait sentir, l’hindi empruntera au sanskrit, tandis que l’ourdou empruntera à l’arabe.

Les pays ont souvent des intérêts économiques et politiques spécifiques à préserver, protéger et promouvoir leur propre langue. Une étape importante dans l’évolution d’une langue est le fait qu’un registre technique évolue pour cette langue, ce qui signifie qu’il formalise au point où les universités peuvent être établies que l’enseignement dans cette langue seulement, les documents scientifiques et les lois peuvent être rédigés dans cette langue, etc. C’est pourquoi, politiquement, les langues comme le basque et le kurde sont si importantes pour les gens qui les parlent.

“En Turquie, l’identité kurde est très importante. Mais il y a aussi une autre langue appelée Laz – c’est une langue caucasienne liée au géorgien – et elle est en train de mourir et ce n’est pas politiquement aussi important”, m’ a dit Ricardo Rivera, étudiant en anthropologie linguistique à l’Université de Berkeley, en Californie. “Les Laz sont principalement des nationalistes turcs, leurs enfants parlent turc. Ce n’est pas un marqueur ethnique comme le Kurde.”

Nous ne savons pas combien de langues il y a au total sur Terre, mais la plupart des estimations suggèrent qu’il y en a environ 7 000, ce qui, selon Ettlinger, est inférieur à ce qu’il y a plusieurs centaines d’années. La colonisation, les conflits et la violence à l’égard des peuples autochtones, la mondialisation et l’urbanisation sont les principaux facteurs de ce déclin. Ce sont des causes presque entièrement sociologiques et anthropologiques, et non pas linguistiques ou scientifiques. Aujourd’hui, si vous vivez dans un petit village d’un pays en développement, par exemple, il y a de bonnes chances que vous souhaitiez déménager dans le centre urbain de votre pays pour profiter de meilleures opportunités économiques. Ce faisant, vous quitterez probablement la langue indigène de votre village.

Pourquoi les langues continueront d’évoluer et pourquoi de nouvelles langues continueront à se former

Les nouvelles langues ne surgissent pas du jour au lendemain, mais de nouvelles langues sont en train de se former et ont de l’utilité. Dans le golfe Persique, par exemple, un boom de l’immigration en provenance d’Asie du Sud a entraîné de nouveaux pidgins arabes. Les pidgins sont des moyens de communication rudimentaires entre deux groupes qui n’ont pas de langue commune. Bien qu’un pidgin ne soit pas “une langue” comme le français, il peut être un germe d’une nouvelle langue. Les pidgins n’ont généralement pas de grammaire établie, mais ils évoluent souvent en créoles, qui sont des langues dont l’origine est mixte.

“A Oman et dans ces Etats du Golfe, il y a tant de travailleurs migrants sud-asiatiques qui parlent une langue arabe qui a beaucoup de mots hindi et népalais”, a dit Rivera.

“Ils viennent de France, d’Allemagne et de Suisse, et nous avons animé des conversations lors de nos randonnées et repas sur tous les sujets, en espéranto seulement.”

Le chemin est quelque chose comme ceci: les adultes qui n’ont pas de langue commune parlent un pidgin, qui est généralement composé d’un mélange de mots simples, de sons et de langage corporel. Ces adultes ont encore leur propre langue maternelle, ce qui est important. Les langues évoluent beaucoup plus rapidement lorsqu’il y a des locuteurs natifs de cette langue. Naturellement, lorsque ces adultes auront des enfants, la langue maternelle de beaucoup d’entre eux sera le pidgin, ce qui est le point de départ du vrai plaisir.

“Lorsqu’il s’agit d’un groupe plus permanent, il devient la langue maternelle de la prochaine génération d’enfants, et il acquiert une grammaire naturellement parce que c’est avec cela qu’ils doivent travailler”, a dit Rivera.

C’est là que les choses deviennent très intéressantes, le langage évolue toujours. Et ce sont souvent les enfants qui sont à l’origine de cette évolution.

Pourquoi une première langue universelle ne marchera jamais

L’espéranto a été inventé à la fin des années 1800 par L. L. Zamenhof, ophtalmologiste polonais. Oui, inventé. L’espéranto est un langage “construit”, c’est-à-dire qu’il a été conçu consciemment par une personne ou un groupe de personnes (autres exemples: Klingon et Elfique). L’espéranto a été conçu pour être une langue seconde universelle. Si les choses avaient marché comme Zamenhof l’avait espéré, j’aurais peut-être parlé à mon serveur chinois en espéranto.

L’espéranto n’est pas vraiment populaire dans le grand schéma des choses – on pense qu’il y a, tout au plus, environ 2 millions d’espérantistes. C’est cependant la tentative la plus réussie d’une langue universelle, et il y a des rencontres et des conférences d’espéranto dans le monde entier. Il y a un journal scientifique d’espéranto, des revues d’espéranto, un cours d’espéranto Duolingo. J’ai essayé de parler à quelqu’un de la Seattle Esperanto Society, mais je n’ai pas pu, parce que le président de la société était “au milieu d’une semaine de randonnée avec neuf autres espérantistes”.

“Ils viennent de France, d’Allemagne et de Suisse, et nous avons animé des conversations lors de nos randonnées et des repas sur tous les sujets, en espéranto seulement”, m’ a-t-il dit dans un courriel.

Parce que les langues construites ne sont pas des langues maternelles, elles n’évoluent pas de la même manière.

“Chaque nouvel apprenant de la langue a des réformes qu’ils pourraient recommander – cela fait partie de l’apprentissage de la langue”, m’ a dit William Harris, directeur de Esperanto-USA. “La plupart du temps, ils ne vont nulle part, parce que si vous voulez avoir une langue qui sera comprise quand vous irez en Chine par exemple, vous ne pouvez pas avoir de confusion.”

Harris dit qu’il n’ y a pas de “dialectes” d’espéranto vraiment spécifiques, parce que les adultes qui apprennent l’espéranto essaient consciemment de ne pas changer la langue. Une Russe qui parle l’espéranto peut avoir un accent russe, mais elle n’utilisera pas des mots différents.

Quoi qu’il en soit, beaucoup de linguistes considèrent l’espéranto comme une curiosité intéressante, mais pas quelque chose qui peut être étudié aussi intensément que les langues naturelles. Mais quelque chose de fou s’est produit: certains Espérantistes sont tellement dans la langue qu’ils ont commencé à éduquer leurs enfants en espéranto natif. L’espéranto devient donc un langage naturel pour ces enfants. Et les enfants font ce que font les enfants: ils modifient les règles de la langue, et les adultes ne seront pas toujours capables de comprendre et de corriger chaque changement.

“En raison de la façon dont le cerveau des enfants fonctionne, ils font des choses à une langue au fur et à mesure qu’ils l’apprennent, ce qui la change aussi. Un bon exemple est la régularisation excessive. En anglais, les enfants diront:”J’ai mangé le biscuit”, a dit Ettlinger. “Avec le temps, quelque chose comme ça peut devenir normal et devenir la version acceptée.” Des changements comme celui-ci (entre autres) expliquent pourquoi l’anglais d’aujourd’hui n’est plus la même langue qu’il y a quelques centaines d’années.

“Si vous entendez quelqu’un parler espéranto, vous savez immédiatement que c’est une personne qui accorde la priorité à la mondialisation et qui pense très fortement à la mondialisation et au pouvoir de l’humanité.”

Un locuteur natif de l’espéranto en Chine changera donc des choses différentes de celles d’un locuteur natif de Chicago, qui changera des choses différentes d’un locuteur natif de la banlieue de Chicago. En fait, certaines des seules études sur le sujet ont montré que l’espéranto natif est effectivement différent de l’espéranto appris. Le monde est globalisé, mais il n’est pas si connecté que les changements de cette nature se produiront de la même manière à travers la planète…

C’était un long chemin pour expliquer que même si par un acte de la nature, tous les humains se réveillaient demain et parlaient exactement le même langage, ce langage changerait et évoluerait et finalement nous aurions la même situation que maintenant, c’est-à-dire beaucoup de langues.

“Toute personne qui essaie de créer une langue doit savoir que les langues changent, et qu’elles ne vont pas toutes changer exactement de la même manière”, a dit Ettlinger. “Bientôt, tu redeviendras bilingue.” Alors pourquoi les espérantistes s’embêtent-ils avec une langue qui ne sera jamais universelle? Tout revient à l’idée que la langue est identité.

“Si vous entendez quelqu’un parler l’espéranto, vous savez immédiatement que c’est une personne qui accorde la priorité à la mondialisation et qui a une très haute opinion de la mondialisation et du pouvoir de l’humanité”, a dit Ettlinger. “Ils parlent l’espéranto parce qu’ils veulent communiquer aux autres qu’ils partagent ce rêve d’un monde globalisé.”