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L’intelligence artificielle est utilisée pour un nombre vertigineux de tâches, mais l’une des plus réussies est aussi l’une des plus effrayantes : la surveillance automatisée. C’est le cas de la startup chinoise SenseTime, qui fabrique un logiciel de surveillance alimenté par l’IA pour la police du pays, et qui a reçu cette semaine un nouveau financement d’une valeur de 600 millions de dollars. Ce financement, mené par le géant de la vente au détail Alibaba, donnerait à SenseTime une valeur totale de plus de 4,5 milliards de dollars, ce qui en fait la startup d’IA à la plus grande valeur au monde, selon le cabinet d’analystes CB Insights.

Cette nouvelle est importante pour un certain nombre de raisons. Premièrement, cela montre à quel point la Chine continue d’investir dans l’intelligence artificielle, tant par le financement gouvernemental que par des investissements privés. Beaucoup regardent la concurrence entre la Chine et l’Amérique pour développer l’IA de pointe avec beaucoup d’intérêt, et considèrent l’investissement comme une mesure importante du progrès. La Chine a dépassé les États-Unis à cet égard, bien que les experts mettent rapidement en garde contre le fait qu’il ne s’agit que d’une seule mesure du succès.

Deuxièmement, cet investissement montre que l’analyse d’image est l’une des applications commerciales les plus lucratives de l’IA. SenseTime est devenue rentable en 2017 et affirme avoir plus de 400 clients et partenaires. Elle vend ses services d’IA pour améliorer les applications caméra des fabricants de smartphones comme OPPO et Vivo ; pour offrir des effets d’embellissement et des filtres de réalité augmentée sur les plateformes de réseaux sociaux chinois comme Weibo ; et pour fournir une vérification d’identité pour les applications de finance domestique et de vente au détail comme Huanbei et Rong360.

Plus particulièrement, SenseTime équipe également les forces de l’ordre chinoises avec des services de reconnaissance faciale et de suivi. Par exemple, la société dit que le logiciel qu’elle fournit au bureau de sécurité de Guangzhou (l’une des trois plus grandes villes de Chine avec une population métropolitaine d’environ 25 millions d’habitants) est utilisé pour comparer les séquences de surveillance des scènes de crime aux photos d’une base de données criminelles, et a identifié plus de 2 000 suspects et résolu “près de 100 affaires”. Justin Niu, un partenaire d’IDG, un des premiers investisseurs de SenseTime, a déclaré au Financial Times en janvier : “SenseTime et ses concurrents peuvent croître si rapidement par rapport à d’autres pays du monde parce que la vidéosurveillance est une grande affaire en Chine, le gouvernement contrôle le budget et il y a un budget énorme pour qu’ils puissent gérer la société.’’ Selon Bloomberg, SenseTime développe actuellement un logiciel nommé Viper qui “analysera les données de milliers de caméras en direct” et sera utilisé par la police pour “tout suivre, du délit et des accidents aux suspects d’affaires en cours”.

Les défenseurs de la vie privée et de la liberté d’expression affirment que la Chine utilise déjà une technologie similaire pour suivre et harceler les opposants politiques, et avertissent que la surveillance accrue de l’IA pourrait signifier la mort de la vie privée. Le cofondateur de SenseTime, Xu Li, a déclaré à Bloomberg que la technologie de l’entreprise “n’affectera pas la vie privée parce que seules les personnes autorisées peuvent y accéder”.

Mais la Chine n’est pas le seul pays intéressé par cette utilisation de l’IA, et des entreprises du monde entier travaillent sur des systèmes similaires. SenseTime est un chef de file dans ce domaine, mais son dernier cycle de financement suggère que cette sorte d’analyse vidéo en temps réel ne fera que se généraliser.